Фрaнцузскoe слoвo «пeйзaж» (paysage) пeрeвoдится, кaк «прирoдa». Имeннo тaкoe нaзвaниe в изoбрaзитeльнoм искусствe у жaнрa, глaвнoй цeлью кoтoрoгo являeтся вoспрoизвeсти eстeствeнную или измeнeнную чeлoвeкoм прирoду. Пeйзaж являeтся xудoжeствeнным прoизвeдeниeм в живoписи или грaфикe, кoтoрый пoкaзывaeт прирoду.
Питeр дe Мoлин — Пейзаж с коттеджем. XVII век
Так, в Среднем Египте были обнаружены скальные гробницы правителей, которые жили в 21-20 веках до нашей эры. В знаменитом Кносском дворце на острове Крит найдена роспись, которой исследователи дали название «Куропатки в скалах». На одной из фресок, которыми покрыты стены погребальных камер, изображена дикая кошка, охотящаяся в густых зарослях. Также можно отметить найденную в древнеримском городе Стабии фреску «Морской порт» с морским пейзажем. В эпоху неолита можно было встретить схематичное изображение первобытными мастерами на стенах пещер рек или озер, деревьев и каменных глыб. Элементы пейзажа содержала уже наскальная живопись.
Окружающий мир выглядел при этом очень поэтичным. Велико оказалось влияние традиций китайской пейзажной живописи и на японское искусство. Как самостоятельный, пейзажный жанр появился в VI веке в искусстве Китая. Картины китайские мастера писали в основном тушью на шелке, представляя одухотворенную и величественную природу, как огромную вселенную без границ.
Во Франции в 1410-х годах придворными талантливыми иллюстраторами братьям Лимбург были созданы очаровательные миниатюры к часослову герцога Беррийского. Большая роль в деле формирования пейзажной живописи отводится европейским миниатюристам. С помощью этих изящных и красочных рисунков представлены времена года и соответствующие им полевые работы и развлечения, с показом природных ландшафтов. Значительно позже состоялось появление пейзажа как отдельного жанра в Европе.
Изображая природу и человека, живописцы стремятся добиться гармонии и целостности. Наличие ярко выраженного интереса к пейзажу характерно для живописи Раннего Возрождения. Такова картина «Шествие волхвов» (XV век) художника Стефано ди Джованни из Италии.
Пейзаж отныне важнейший элемент художественных сюжетов. В эпоху Высокого Возрождения пейзажным мотивам уделяется еще больше внимания.
До XVI века художники использовали в своих произведениях пейзажные детали лишь в качестве фона, работая над религиозной сценой, жанровой композицией или портретом. Яркий пример тому вошедший в историю искусства портрет Моны Лизы, который написал Леонардо да Винчи.